À peine trois mois se sont écoulés depuis la rencontre précédente contre Manchester City, et pourtant les circonstances ont connu une transformation profonde. La direction de l’équipe a changé, amenant un entraîneur différent à la tête, et le roster des joueurs disponibles a notablement évolué. Les attentes penchaient vers un impact réduit pour Real Madrid en l’absence de Mbappé, et les performances de joueurs comme Rodrygo—qui, malgré avoir marqué le but de Madrid lors de la phase de groupes—n’étaient pas anticipées comme étant aussi décisives. De même, Bellingham n’était pas initialement perçu comme une menace importante. Peu auraient pu prévoir que l’effectif madrilène, affichant actuellement une telle forme en championnat, serait capable de surpasser le Manchester City de Guardiola.
L’émergence d’une nouvelle force : l’impact de Valverde
Ce qui a surpris tout le monde, c’est sans aucun doute la montée en puissance de Valverde. Le même joueur qui a déclaré audacieusement à Asensio à Balaídos—« Je joue comme un numéro 5 »—s’est avancé avec une performance rappelant Mbappé, inscrivant trois buts spectaculaires. C’était une démonstration que même Guardiola a reconnue en décembre après leur rencontre, soulignant l’influence croissante de Valverde sur le terrain.