مختبئًا تحت قمم البراكين في المحيط الهادئ الشرقي، كشفت فريق من الباحثين من معهد شومايت للمحيطات في بالو ألتو، كاليفورنيا عن نظام كهوف تحت مائي مذهل يعج بالحياة البحرية الضخمة. باستخدام مركبة غوص عن بعد، رفع العلماء ألواحًا صخرية على قاع المحيط، كاشفين عن مداخل كهوف واسعة كانت مخفية لفترة غير معروفة.
داخل هذه الكهوف الغارقة، اكتشف الفريق نظامًا بيئيًا استثنائيًا يهيمن عليه ديدان الأنابيب العملاقة، بعض منها يقارب طوله 50 سنتيمترًا (حوالي 20 بوصة). تُعرف هذه الديدان علميًا باسم Riftia pachyptila، وهي Polychaetes تزدهر في الظلام التام، وتشكل مستعمرات شاهقة داخل شبكة الكهوف السرية.
الديدان العملاقة الغامضة وموطنها المظلم
على عكس الكائنات البحرية النموذجية، تكيفت هذه الديدان العملاقة مع بيئة خالية من أشعة الشمس، وتعتمد على التفاعلات الكيميائية للبقاء على قيد الحياة. تقع الكهوف، التي تقع عميقًا تحت سطح المحيط حيث لا يخترق الضوء، وتحتضن هذه الكائنات الفريدة التي تعتمد على الطاقة الكيميائية من النشاط البركاني المحيط بدلاً من التمثيل الضوئي.
يكشف هذا الاكتشاف عن تنوع أشكال الحياة الموجودة في البيئات البحرية القصوى ويعزز فهمنا للنظم البيئية التي تزدهر في المناطق المحيطية المخفية وغير المستكشفة.