عندما أعلنت الولايات المتحدة استقلالها عن الإمبراطورية البريطانية في 4 يوليو 1776، كانت تفتقر إلى جيش دائم. على الرغم من أن الآباء المؤسسين أنشأوا الجيش القاري قبل توقيع إعلان الاستقلال بقليل، إلا أن هذه القوة تم حلها في عام 1783 بعد التصديق على معاهدة باريس، التي أنهت رسميًا الحرب الثورية.
في السنوات الأولى من الأمة الجديدة، كانت هناك مناقشات محتدمة بين فصيلين سياسيين بشأن ضرورة وجود جيش دائم. كان المعارضون للفدرالية يخشون أن يشكل الحفاظ على جيش دائم تهديدًا للحرية الفردية ويفرض عبئًا ماليًا غير مبرر على الحكومة الناشئة. كانوا يفضلون الاعتماد على الميليشيات المحلية، التي كانت تُعتبر أكثر مسؤولية أمام السكان المحليين. بالمقابل، جادل الفدراليون بضرورة إنشاء قوة عسكرية محترفة ومركزية، معتقدين أن الميليشيات وحدها غير كافية وغير موثوقة لضمان الأمن الوطني.
الضوابط والتوازنات تشكل الجيش الدائم
تم التعامل مع هذه المخاوف بشأن وجود جيش دائم في زمن السلم من خلال ضمانات دستورية. تم تعيين الرئيس كالقائد الأعلى، لكن الكونغرس احتفظ بالسيطرة على تمويل الجيش، الذي كان يُصرح به من خلال تشريعات قصيرة الأجل. تم تصميم هذا النظام لمنع الجيش من أن يصبح قوة غير مراقبة.
في 29 سبتمبر 1789، وافق الكونغرس الأول، استجابةً لطلب من الرئيس جورج واشنطن، على إنشاء جيش دائم. كان التزام واشنطن بالجاهزية العسكرية واضحًا عندما أكد، خلال خطابه السنوي الأول إلى الكونغرس في 8 يناير 1790، على الدور الحاسم للحفاظ على مثل هذه القوة. كانت عبارته الشهيرة، «الاستعداد للحرب هو أحد أكثر الوسائل فعالية للحفاظ على السلام»، تلخص المبرر وراء هذا القرار.