Lorsque les États-Unis ont déclaré leur indépendance de l’Empire britannique le 4 juillet 1776, ils ne disposaient pas d’une armée permanente. Bien que les pères fondateurs aient créé la Armée continentale peu avant de signer la Déclaration d’indépendance, cette force a été dissoute en 1783 après la ratification du Traité de Paris, qui a officiellement mis fin à la guerre d’indépendance.
Dans les premières années de la nouvelle nation, des débats faisaient rage entre deux factions politiques concernant la nécessité d’une armée permanente. Les Anti-fédéralistes craignaient que le maintien d’une armée permanente ne constitue une menace pour la liberté individuelle et n’impose un fardeau financier excessif au gouvernement naissant. Ils préféraient compter sur des milices d’État, considérées comme plus responsables devant les populations locales. À l’inverse, les Fédéralistes soutenaient la création d’une force militaire professionnelle et centralisée, estimant que les milices seules étaient insuffisantes et peu fiables pour assurer la sécurité nationale.
Les contrôles et contrepoids façonnent l’armée permanente
Ces préoccupations concernant une armée permanente en temps de paix ont été abordées par des garanties constitutionnelles. Le président était désigné comme commandant en chef, mais le Congrès conservait le contrôle du financement militaire, qui était autorisé par des législations à court terme. Ce système visait à empêcher l’armée de devenir un pouvoir sans contrôle.
Le 29 septembre 1789, le Premier Congrès, répondant à l’appel du président George Washington, a approuvé la création d’une armée permanente. L’engagement de Washington en faveur de la préparation militaire était clair lorsque, lors de son premier discours annuel au Congrès le 8 janvier 1790, il a souligné le rôle crucial du maintien d’une telle force. Son affirmation célèbre, « Être préparé à la guerre est l’un des moyens les plus efficaces de préserver la paix », résumait la raison d’être de cette décision.