Cette semaine, l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) a désigné deux nouveaux systèmes tropicaux : une tempête tropicale nommée Vance dans le Pacifique et une tempête subtropicale appelée Josephine dans l’Atlantique. Ces développements interviennent dans un contexte de saison des ouragans généralement calme.
Les prévisionnistes de la NOAA avaient anticipé un nombre réduit de tempêtes dans le Golfe du Mexique et le bassin atlantique plus large cette année, attribuant en grande partie cette activité modérée au phénomène climatique El Niño. Leur prédiction s’est avérée exacte, car la formation de tempêtes reste en dessous de la moyenne.
Origines et but de la dénomination des tempêtes
La pratique d’attribuer des noms aux tempêtes tropicales et aux ouragans remonte au milieu du XXe siècle, lorsque le gouvernement américain l’a introduite pour simplifier la communication. Avant ce système, la NOAA désignait les tempêtes par leurs coordonnées géographiques — latitude et longitude — ce qui causait souvent de la confusion, surtout lorsque plusieurs tempêtes étaient actives simultanément dans la même région.
Les tempêtes reçoivent leurs noms officiels lorsque leurs vents soutenus atteignent au moins 30 miles par heure. La Organisation météorologique mondiale (OMM) supervise la sélection de ces noms. Lorsqu’une tempête voit ses vents intensifiés au-delà de 119 miles par heure, le système est reclassé en ouragan ou typhon, selon sa localisation.
Bien que la NOAA et l’OMM aient formalisé le processus de dénomination récemment, l’idée elle-même a des racines plus profondes. Des archives historiques de Porto Rico dès 1876, avant qu’il ne devienne un territoire américain, montrent que les habitants nommaient les tempêtes d’après des saints. De plus, un météorologue australien du XIXe siècle a contribué à populariser cette pratique, que les États-Unis ont officiellement adoptée dans les années 1950.