Dans la foulée de la Seconde Guerre mondiale, le serpent arboricole brun (Boiga irregularis) s’est involontairement retrouvé sur l’île pacifique de Guam, déclenchant l’une des crises écologiques les plus importantes jamais enregistrées. Originaire d’est de l’Australie, de Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Îles Salomon, ce serpent aurait été introduit à la fin des années 1940 en se cachant dans les cargaisons militaires ou à bord d’avions.
L’écosystème de Guam, ayant évolué sans serpents indigènes ni grands prédateurs, était mal préparé à l’introduction soudaine de ce chasseur nocturne et arboricole. Les oiseaux de l’île, dont beaucoup nichent au sol ou à proximité, et qui manquaient d’adaptations défensives contre les serpents, sont devenus particulièrement vulnérables.
Dévastation écologique et ses conséquences
Dans les années 1980, la population de serpents arboricoles bruns avait explosé pour atteindre plusieurs millions, dévastant la faune aviaire de Guam. Ce boom démographique a conduit à l’extinction à l’état sauvage de 10 des 12 espèces d’oiseaux forestiers indigènes, notamment le rail de Guam (ko’ko’) et le martin-pêcheur de Guam (sihek). La perte de ces oiseaux, essentiels à la dispersion des graines et au contrôle des insectes, a profondément modifié la composition de la forêt de l’île. En particulier, les populations d’araignées ont explosé, atteignant des niveaux plus de 40 fois supérieurs à ceux des îles voisines.
L’impact a dépassé le domaine biologique. La densité extraordinaire de serpents, qui atteignait jusqu’à 12 000 individus par mile carré à son apogée, a provoqué de vastes perturbations dans l’infrastructure électrique de Guam. Ces reptiles grimpaient fréquemment sur les lignes électriques et les boîtes de transformateurs, provoquant des milliers de coupures de courant à travers l’île.
Aujourd’hui, les écologistes continuent de lutter contre les conséquences de cette espèce invasive, en utilisant diverses méthodes pour atténuer l’impact du serpent arboricole brun sur l’écosystème fragile de Guam.