En décembre 1990, Toyohiro Akiyama, un journaliste japonais connu pour sa habitude de fumer en chaîne, s’est lancé dans un voyage pionnier mais difficile en orbite terrestre basse. En tant que correspondant pour la Tokyo Broadcasting System (TBS), la mission d’une semaine d’Akiyama à bord du Soyuz TM-11 soviétique vers la station spatiale Mir a été marquée par l’inconfort et l’insatisfaction, lui valant finalement le surnom de « anti-héros de l’espace » par le journaliste du New York Times David E. Sanger.
Près de deux ans plus tard, en septembre 1992, un autre jalon a été atteint lorsque Mamoru Mohri est devenu le premier astronaute professionnel japonais à voyager dans l’espace. En volant lors de la 50e mission de la navette spatiale de la NASA à bord de l’Endeavour, Mohri a passé près de huit jours en orbite autour de la Terre dans un environnement sans gravité. Son parcours scientifique lui a permis de comprendre et d’admirer les phénomènes qui l’entouraient, comme il l’a décrit dans une interview avec la NASA. Mohri reviendra plus tard dans l’espace en 2000 pour une seconde mission à bord de l’Endeavour.
Du journalisme à l’espace : l’histoire de Toyohiro Akiyama
Le voyage d’Akiyama en orbite s’inscrivait dans le cadre d’un effort ambitieux de la TBS. Cherchant à augmenter ses audiences télévisées, la chaîne aurait payé à l’Union soviétique environ 12 millions de dollars pour obtenir un siège pour l’un de ses journalistes lors de la mission Soyuz TM-11. La compétition était féroce, avec environ 160 journalistes en lice pour l’opportunité de diffuser des mises à jour quotidiennes depuis l’espace, dans le but de captiver le public japonais avec un récit de première main de la vie à bord de la station spatiale Mir.
Ayant passé quatre ans en tant que correspondant de la TBS à Washington, Akiyama a finalement été choisi pour ce vol historique. Cependant, contrairement aux expériences ultérieures de Mohri, Akiyama a trouvé la réalité du voyage spatial bien loin du glamour. Sa semaine en orbite a été marquée par l’inconfort et l’insatisfaction, contrastant fortement avec l’excitation que ce type de voyage pourrait normalement inspirer.
Malgré les défis qu’il a rencontrés, la mission d’Akiyama reste un chapitre important dans l’histoire de l’exploration spatiale du Japon, marquant la première fois qu’un citoyen japonais s’est aventuré au-delà de l’atmosphère terrestre, même si dans des circonstances différentes de celles d’un astronaute professionnel. Cette première aventure a ouvert la voie aux astronautes japonais suivants, dont Mohri, qui ont porté le drapeau du pays dans l’espace avec rigueur scientifique et enthousiasme.