Depuis sa construction au début du XXe siècle, le barrage de Thompson Falls sur la Clark Fork River du Montana a constitué une barrière importante à la migration des poissons indigènes. Achevé en 1915, cette centrale hydroélectrique continue de produire de l’électricité mais a involontairement empêché les poissons, notamment le truite de mer menacée, d’accéder à des centaines de kilomètres d’habitat en amont.
Des décennies d’observations ont révélé de nombreux truites de mer rassemblées en dessous du barrage, incapables de poursuivre leur parcours naturel vers l’amont. Le suivi par radio a également montré que lorsque ces poissons étaient transportés manuellement au-dessus du barrage, ils parcouraient de longues distances vers des zones de frai appropriées. Ces preuves ont souligné l’urgence de trouver une solution permettant de restaurer le passage naturel pour cette espèce.
Innover le passage pour la truite de mer
Les passes à poissons sont couramment installées sur les barrages pour faciliter la migration des saumons ; cependant, le barrage de Thompson Falls posait un défi unique. Situé bien au-delà de la zone de migration des saumons anadromes, le barrage nécessitait une passe à poissons spécialement adaptée au comportement et à la physiologie de la truite de mer. Ce qui compliquait l’effort, c’était le manque de recherches existantes sur la façon dont la truite de mer naviguerait dans de telles structures.
Des ingénieurs et des biologistes ont collaboré pour concevoir une passe à poissons capable d’accueillir la truite de mer, une approche jamais tentée auparavant pour cette espèce. Leur travail représente un effort pionnier pour concilier la production d’énergie hydroélectrique avec les besoins écologiques des populations de poissons indigènes.
En mettant en place cette passe à poissons spécialisée, le projet a permis avec succès à plus de 33 000 poissons de remonter le courant, donnant accès à des habitats cruciaux qui étaient inaccessibles depuis près de 100 ans. Cette réalisation marque une étape importante dans l’équilibre entre infrastructures humaines et gestion environnementale.