En mai, les scientifiques ont enregistré une présence énorme d’algues brunes, estimant que 37,5 millions de tonnes de cette algue dérivaient à travers l’océan Atlantique, allant de la côte ouest de l’Afrique jusqu’au Golfe du Mexique. Cette vaste accumulation, connue aujourd’hui sous le nom de Grand Ceinture de Sargasse de l’Atlantique, représente une expansion spectaculaire par rapport à ce qui était autrefois un phénomène principalement limité à la mer des Sargasses.
Selon une étude récente publiée dans Science sous le titre «Algues nuisibles», cette floraison persistante s’est développée au cours des quarante dernières années. Les chercheurs attribuent une grande partie de l’apport initial en nutriments qui a alimenté cette croissance au fleuve Amazone, soulignant l’interconnexion des écosystèmes terrestres et marins dans ce phénomène.
Depuis quatre décennies, des scientifiques de l’Institut océanographique Harbor Branch de l’Université de Floride Atlantique ont méticuleusement compilé des images satellites, mené des travaux sur le terrain et effectué des analyses chimiques pour suivre l’évolution de ces floraisons. Leurs recherches montrent que ce qui a été d’abord observé comme une floraison massive en 2011 s’est depuis transformé en un phénomène presque annuel. De manière intrigante, des récits historiques de navigateurs portugais lors de leurs voyages au 15ème siècle en Amérique pourraient déjà faire référence à des occurrences similaires d’algues, suggérant une histoire plus longue de cet événement naturel que ce que la science moderne avait initialement supposé.
La nature et l’impact du Sargassum
Sargassum désigne un genre d’algues brunes qui dérivent librement à la surface des océans. En haute mer, cette algue joue un rôle écologique important en fournissant un habitat et un abri à une grande diversité de vie marine. Cependant, lorsqu’elle s’accumule le long des côtes, elle devient un problème multifacette. La présence de cette algue sur les plages entraîne d’importants défis environnementaux, perturbe les économies locales et pose des risques pour la santé publique.
De plus, l’afflux de Sargassum le long des côtes a un impact direct sur le tourisme. Les visiteurs qui s’attendent à des plages propres et pittoresques rencontrent souvent des rivages envahis par de denses tapis d’algues malodorantes, ce qui nuit à la beauté naturelle et à l’accessibilité de ces zones. Cette invasion saisonnière complique l’entretien des plages et affecte les moyens de subsistance des communautés dépendantes du tourisme.