En août 1944, la Garde côtière américaine a introduit un petit groupe de 29 rennes sur l’île isolée de Saint-Matthieu, une étroite bande de toundra située à plus de 200 miles du village alaskien le plus proche, dans la mer de Béring. Ce poste avancé était occupé par dix-neuf hommes pendant la Seconde Guerre mondiale, chargés d’opérer un système de navigation à longue portée. Les rennes ont été amenés comme source de nourriture de secours en cas d’interruption des approvisionnements.
Cependant, l’urgence qui aurait justifié leur introduction ne s’est jamais produite. Lorsque le personnel a quitté l’île, il a laissé toute la population de rennes intacte. Les animaux se sont retrouvés entourés de lichens abondants, avec suffisamment d’espace pour se déplacer, et sans prédateurs importants, créant un environnement presque idyllique.
L’explosion rapide de la population
Au moment où le biologiste de la faune David Klein est arrivé sur l’île de Saint-Matthieu en 1957, la population de rennes s’était considérablement développée pour atteindre environ 1 350 individus. Bien que la plupart des animaux semblaient en bonne santé, Klein a remarqué les premiers signes de tension écologique alors que leur pâturage commençait à dégrader le lichens à croissance lente qui constituait une grande partie de leur alimentation.
Seulement six ans plus tard, Klein est revenu pour constater que le troupeau avait gonflé pour atteindre environ 6 000 rennes, ce qui représentait environ 47 animaux par mile carré. Cette densité intense a entraîné un piétinement important et une consommation excessive de la végétation de l’île, compromettant ainsi les ressources mêmes qui avaient permis une croissance aussi explosive.
Bien que l’île de Saint-Matthieu ait initialement offert un sanctuaire apparemment parfait pour les rennes, capable de soutenir un boom démographique, son écosystème s’est finalement révélé incapable de soutenir indéfiniment le troupeau en expansion constante.