Dans une découverte remarquable le mois dernier, des scientifiques ont enregistré une accumulation énorme d’algues brunes pesant environ 37,5 millions de tonnes, dérivant à travers l’océan Atlantique de la côte ouest de l’Afrique jusqu’au Golfe du Mexique. Cette vaste étendue d’algues, connue sous le nom de Grand Ceinture de Sargasse de l’Atlantique, est passée d’un phénomène autrefois largement limité à la mer des Sargasses à une caractéristique écologique s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Selon une étude récente publiée dans Science sous le titre «Algues nuisibles», la prolifération de cette macroalgue brune s’est intensifiée au cours des quatre dernières décennies. Les chercheurs attribuent une grande partie de l’afflux de nutriments qui a initialement stimulé sa croissance à des matériaux transportés par le fleuve Amazone, qui semble être un contributeur majeur à l’expansion de la floraison.
L’équipe de l’Institut océanographique Harbor Branch de l’Université de Floride Atlantique a mené des analyses approfondies allant de l’imagerie satellite, des enquêtes sur le terrain, et des évaluations chimiques tout au long des quarante dernières années. Ces efforts ont permis de mieux comprendre le développement de ce qui a été identifié pour la première fois comme une massive floraison d’algues en 2011, qui est depuis devenue une occurrence presque annuelle dans la région. Fait intrigant, les chercheurs suggèrent que des récits d’explorateurs portugais du XVe siècle pourraient déjà avoir documenté la présence de cette vaste ceinture d’algues lors de leurs voyages vers les Amériques.
Comprendre le Sargasse et son impact
Sargasse, un genre d’algues brunes, dérive librement à la surface des océans, créant des habitats flottants qui soutiennent une diversité de vie marine. Alors que cet écosystème naturel joue un rôle important dans l’océan ouvert, la situation change radicalement lorsque de grandes quantités de Sargasse atteignent les zones côtières. Là, elle devient un défi environnemental et économique pressant, nuisant aux écosystèmes locaux et à la santé publique.
L’accumulation de tapis épais de Sargasse le long des côtes perturbe le tourisme en étouffant les plages avec des algues malodorantes, ce qui dissuade souvent les visiteurs en quête d’environnements côtiers propres et pittoresques. Cette double nature du Sargasse—à la fois habitat océanique vital et nuisance côtière—met en évidence les défis complexes auxquels sont confrontées les communautés bordant l’océan Atlantique, où la Grand Ceinture de Sargasse de l’Atlantique continue de s’étendre et d’impacter la vie quotidienne.