Dans une petite commune en Pennsylvanie, un incendie souterrain brûle sans relâche depuis plus de soixante ans, transformant la communauté autrefois florissante en une ville fantôme presque abandonnée. Centralia, située au cœur du comté de Columbus, a connu un déclin spectaculaire depuis le début de l’incendie souterrain en mai 1962.
Autrefois habitée par environ 1 200 résidents, la population de Centralia a diminué jusqu’à ne plus compter que quelques personnes d’ici 2025. L’incendie persistant, qui a pris naissance dans des mines de charbon abandonnées sous la commune, a défié toutes les tentatives d’extinction. La gravité de la situation a conduit Centralia à perdre son code postal en 2002, marquant la fin symbolique de sa reconnaissance en tant que communauté active.
L’impact persistant du feu de la mine de Centralia
Les conséquences de l’incendie ne se limitent pas à la perte de population. L’enfer souterrain a déstabilisé la terre même sous Centralia, créant des conditions dangereuses où le sol peut soudainement s’effondrer. Des gaz toxiques s’infiltrent en permanence à la surface, rendant l’environnement périlleux pour l’habitation.
Un récit détaillé du Smithsonian Magazine capture de manière vivante le paysage sombre de la commune. L’auteur Kevin Krajik décrit une portion d’un quart de mile où la végétation a été complètement détruite. La vapeur sulfurée s’échappe de nombreuses fissures et trous dans le terrain boueux, tandis que des fosses atteignant environ 6 mètres de profondeur contiennent des bouteilles en plastique fondues et des pneus. La zone est également marquée par des arbres morts, leurs troncs blanchis reposant en désordre, des stumps émettant de la fumée à travers des centres creux.
Au début des années 1980, environ vingt ans après le début de l’incendie, les autorités ont commencé à reloger les résidents et à démolir les bâtiments condamnés dans un effort pour atténuer le danger. Malgré ces efforts, un petit nombre de résidents ont choisi de rester, fermes dans leur refus de quitter la commune qui était autrefois vibrante mais porte aujourd’hui les cicatrices de cet incendie souterrain durable.