Alors que les États-Unis célèbrent leur 250e anniversaire, ils réfléchissent également à une étape plus sombre : le 50e anniversaire de la découverte de la maladie du légionnaire. Cette maladie a été portée à l’attention du public lors des célébrations du bicentenaire du pays en 1976, une année déjà troublée par des épidémies de grippe porcine au Texas et de peste bubonique en Californie.
En juillet de cette année-là, une maladie respiratoire mystérieuse a frappé des dizaines de participants au Bellevue-Stratford Hotel à Philadelphie, laissant beaucoup gravement malades et causant 34 décès. La cause de cette épidémie a intrigué les scientifiques pendant des mois jusqu’à ce que Joseph McDade, microbiologiste aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC), identifie une nouvelle bactérie responsable de la maladie. Il l’a nommée Legionella en hommage principalement aux vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui ont été infectés lors d’une convention de la Légion américaine à l’hôtel. La tour de refroidissement de l’hôtel a finalement été identifiée comme la source de la bactérie.
Bien qu’aujourd’hui la maladie du légionnaire attire rarement l’attention du grand public, à l’époque, elle était qualifiée d’“épidémie du siècle.” De manière alarmante, les cas causés par cette bactérie ont augmenté à l’échelle mondiale ces dernières années. Les experts attribuent cette hausse à des facteurs tels que l’augmentation des températures mondiales, le manque de surveillance et de mesures préventives, ainsi que la remarquable capacité de la bactérie à échapper à la détection en résidant dans des amoebae jusqu’à ce que les conditions favorisent l’infection.
Réservoirs peu courants de Legionella
La bactérie Legionella ne se transmet pas d’une personne à une autre mais se propage plutôt par le biais de sources d’eau contaminées. De manière remarquable, des investigations ont révélé sa présence dans une variété d’environnements inattendus, allant des Zambonis des patinoires aux systèmes de refroidissement des hôtels. Ces découvertes soulignent les défis liés au contrôle de la propagation du pathogène, qui prospère dans les systèmes d’eau artificiels où il peut se multiplier à l’insu de tous.